5 La protobanca y el sistema hawala
Los bancos, tal como los consideramos en su forma moderna, se originaron en las ciudades-estado italianas en los albores del Renacimiento, pero la historia de los protobancos se remonta a miles de años atrás en varias regiones del mundo. La banca, en sentido amplio, es una serie de capas legales y tecnológicas que la gente desarrolló sobre el dinero mercancía.
El Código de Hammurabi, un texto legal babilónico de hace casi cuatro mil años, tiene secciones que establecen leyes para préstamos y depósitos.1 El Libro de Deuteronomio permite cobrar intereses a los extranjeros, pero no a sus compañeros israelitas.2 La antigua Grecia tenía unos protobanqueros hace más de 2.500 años llamados trapezitas, nombrados así por las mesas conocidas como “trapezas” que utilizaban.3
1 Goetzmann, El dinero lo cambia todo, 46–48.
2 Edward Chancellor, The Price of Time: The Real Story of Interest, 5–6, 17–20.
3 Goetzmann, El dinero lo cambia todo, 82–83.
Un desarrollo notable en la historia del crédito formal fue la “suftaja” y sus diversos precursores. La suftaja era una carta de crédito utilizada en todo el norte de África, Oriente Medio y a lo largo de la Ruta de la Seda por comerciantes musulmanes y judíos que se remonta al menos al siglo VIII.
Surgió como un avance útil porque los comerciantes necesitaban una forma de prevenir el robo o aumentar la eficiencia al mover dinero por largas distancias, y/o poder delegar la transferencia de fondos a un mensajero en su nombre.4
4 Ghislaine Lydon, “Paper Instruments in Early African Economies and the Debated Role of the Suftaja.”
Ghislaine Lydon, profesora de historia con énfasis en estudios africanos y de Medio Oriente, documentó la historia de los suftaja en su artículo de investigación de 2019, “Instrumentos de papel en las primeras economías africanas y el papel debatido de los suftaja”. En el artículo, describió a la suftaja de la siguiente manera:
Como forma de contrato de crédito, la suftaja permitía la transferencia de fondos entre comerciantesen mercados distantes que prestaban servicios como prestamistas internacionales dentro de redes comerciales establecidas. La suftaja tenía esencialmente dos propósitos. Primero, era un medio para enviar pagos o liquidar deudas a largas distancias; una función similar a una transferencia bancaria. En segundo lugar, al igual que un cheque de viajero, facilitaba los viajes sin la carga de grandes cantidades de dinero en efectivo.5
5 Lydon, “Paper Instruments,” párrafo 21.
Continuó dando un ejemplo:
El comerciante “A” viaja en caravana por negocios entre Awdaghust y Sijilmasa. Para salvaguardar su capital compra en Awdaghust una suftaja a cambio de una comisión del comerciante “A”, que tiene un pariente y/o socio comercial, el comerciante “B”, situado en Sijilmasa. A priori, los comerciantes “A” y “B” han establecido una relación de confianza previa, que implica el intercambio de servicios financieros y comerciales a larga distancia. El viajero deposita su capital en el comerciante “A” , en presencia de testigos, paga una tasa y recibe a cambio una suftaja. Este documento, a menudo en forma de carta, da instrucciones al comerciante “B” para que pague al viajero la cantidad exacta de capital. Al llegar a destino, el viajero cobra el cheque. El mismo dispositivo se utilizaba para efectuar pagos a larga distancia, salvo que la carta, que contenía las instrucciones de pago, viajaba por mensajero. Al recibirla, el comerciante “B” ejecutaba el pago a un tercero. “A” suftaja el pago del Comerciante “B” podía saldar total o parcialmente una deuda preexistente contraída con el Comerciante “A” . Visto de otro modo, como solía ocurrir entre los juristas que se comentan más adelante, el comerciante viajero o la parte que pretende realizar un pago internacional, concede un “préstamo” al Comerciante “A” que fue reembolsado o desembolsado en otro lugar por su asociado el Comerciante “B” ya sea a un viajero o a una cuarta parte. Dado que los comerciantes “A” y “B” mantienen correspondencia y realizan transacciones con regularidad, sus saldos financieros se compensan en el curso de ese intercambio bilateral.6
6 8 Lydon, “Paper Instruments,” párrafo 22.
Lydon, citando literatura disponible sobre el tema, fecha la palabra suftaja en el siglo VIII, cuando la usaban de esta manera los comerciantes musulmanes y judíos en el Medio Oriente y partes de África. También cita numerosos ejemplos de contratos de deuda basados en papiros del Antiguo Egipto, que se remontan al menos al siglo III a.C. que probablemente hayan sido precursores de este método específico de intercambio. También cita un ejemplo de un documento del siglo IV d.C. utilizado entre Uzbekistán y China a lo largo de la Ruta de la Seda que sirvió como documento de transferencia. Y existe amplia literatura sobre el desarrollo del hundi en la India medieval, que era el término que utilizaban para designar una letra de cambio.
En cuanto a la denominación común del dinero en la suftaja, Lydon apunta hacia los metales preciosos:
El dinar era la denominación internacional más común entre los musulmanes medievales y ocupaba un lugar destacado en las suftajas. Los dinares tenían especificidades de acuñación y de mercado, incluidas las variantes magrebí y bagdadí, y estaban vinculados al precio local del oro.7
7 Lydon, “Paper Instruments”, párrafo 29.
El desarrollo de letras de cambio basadas en papiro (y eventualmente en papel) con el tiempo se amplió hasta convertirse en una forma de protobanca llamada sistema hawala, que se remonta a más de 1.200 años hasta los primeros comerciantes indios y árabes. Aunque el sistema siguió el periodo de la expansión geográfica del Islam, desde África hasta partes de Europa, a través del Medio Oriente y hasta la India, el sistema fue (y sigue siendo) utilizado tanto por musulmanes como por no musulmanes.
Hawala es una red descentralizada de corredores de dinero especializados, llamados hawaladars, que operan basándose en la confianza y la reputación. El sistema todavía existe hoy en día, utiliza tecnología moderna de correos electrónicos y llamadas telefónicas, y procesa cientos de billones de dólares en volúmenes por año.
La forma en que funciona el sistema hoy es que una “Persona A” puede ir a un “Hawaladar A” y darle dinero y una contraseña, especificando una “Persona B” a la que se le debe entregar este dinero. Por separado, la Persona A le dice a la Persona B la contraseña (por correo electrónico u otras comunicaciones), y ‘Hawaladar A’ se pone en contacto con un “Hawaladar B” en otro país donde vive la Persona B y le proporciona la contraseña (también por correo electrónico u otras comunicaciones). Finalmente, la persona B puede ir a Hawaladar B, decirle la contraseña y el hawaladar le dará el dinero. Los hawaladars cobran una pequeña tarifa por este servicio. La persona A efectivamente ha enviado dinero a la persona B a nivel internacional, a pesar de que no fluye dinero a través de la frontera y sin pasar por ningún banco formal. Los hawaladars acaban de actualizar un libro contable basado en canales entre ellos. Hawaladar A ahora le debe el dinero a Hawaladar B, que podrán conciliar más adelante. Estos hawaladars se conocen bien y confían entre sí a pesar de operar a largas distancias, o se conocen y confían entre sí indirectamente a través de otros hawaladars y, por lo tanto, pueden mantener el crédito entre sí de una manera que partes sin relación de confianza no pueden.
En épocas anteriores, los canales de comunicación habrían sido físicos, como cuando un comerciante le daba a otro una contraseña o un papel escrito específicamente como parte de un intercambio de bienes físicos, en lugar de llevar consigo grandes cantidades de monedas. Los hawaladars también podrían viajar con el comerciante o difundir la contraseña a través de una red de viajes más cortos. Hoy en día, la comunicación se realiza a través de Internet.
En este sistema, la Persona A y la Persona B no tienen que confiar entre sí, pero sí tienen que confiar en los hawaladars. Los hawaladars también deben confiar entre sí, y específicamente Hawaladar B debe confiar en que Hawaladar A es bueno para el dinero, ya que Hawaladar B pagó dinero a la persona B y ahora Hawaladar A le debe ese dinero. La razón por la que este sistema basado en la confianza funciona es que los hawaladar son comerciantes profesionales y sobreviven en esta profesión gracias a su reputación. Si un hawaladar no logra liquidar una transacción válida, sus compañeros hawaladar ya no confiarán en él y ya no será parte de la red.
Los hawaladares pueden liquidar dinero entre sí a largas distancias de forma más segura y eficiente que la gente normal. Se ocupan de un gran número de transacciones y pueden realizar transacciones “netas”. Por poner un ejemplo medieval, el hawaladar A puede enviar un billete por valor de diez monedas de oro para la persona A, y ésta debe ahora esas diez monedas de oro al hawaladar B, que ha abonado el dinero a la persona B. A la semana siguiente, tal vez la Persona C acuda al mismo Hawaladar B y le pida que envíe seis monedas de oro a la Persona D, a través del Hawaladar A. El Hawaladar A ahora sólo debe cuatro monedas de oro al Hawaladar B, ya que las seis monedas de oro se pueden deducir de las diez monedas de oro anteriores que se enviaron en la otra dirección. Quizás realicen docenas de estas transacciones de ida y vuelta al año y se liquiden una vez al final del año mediante un proceso seguro de una liquidación física. El mismo ejemplo podría denominarse en dólares, rupias u otras unidades.
Este sistema permite que los pagos se muevan largas distancias, mientras que el dinero en sí se mueve con mucha menos frecuencia. En conjunto, estos hawaladar forman un libro contable descentralizado y un sistema de pagos basado en canales, al que los usuarios normales de la red pueden acceder a través de su hawaladar local. Nadie conoce ni audita completamente el libro contable de la red; no hay ningún maestro hawaladar al que todos le reporten. En cambio, opera mediante hawaladars individuales que mantienen libros precisos para sus canales individuales con otros hawaladars, junto con reputaciones en la región, de modo que cada hawaladar es conocido por muchos hawaladars.
En el siglo XXI, el sistema hawala se ha utilizado principalmente para remesas internacionales y normalmente se realiza con unidades de moneda fíat. Evita el sistema bancario formal, incluidas las fricciones fronterizas internacionales, y proporciona servicios básicos similares a los de un banco para personas no bancarizadas. Por ejemplo, un trabajador migrante indio en los Emiratos Árabes Unidos puede desear enviar parte de sus ingresos a su familia en la India y puede utilizar el sistema hawala para hacerlo.
Hoy en día, en algunos países se desincentiva el uso del sistema hawala o se lo considera completamente ilegal, ya que es una forma de transferir fondos de forma anónima a través de fronteras. Se ha asociado con el terrorismo en algunos contextos porque los terroristas efectivamente utilizan cualquier herramienta que tengan a su disposición, aunque el sistema en sí se remonta a la época medieval. En otros países como los Emiratos Árabes Unidos la práctica está permitida y regulada y, como resultado, los EAU sirven como epicentro para la versión moderna de la red.
Ha sido un desafío para los historiadores determinar la etimología precisa y la cadena exacta de eventos relacionados con palabras o tecnologías específicas para formas de intercambio basadas en papel. Una de las razones citadas para la falta de claridad es que los eruditos musulmanes medievales a menudo debatieron y desalentaron el uso de suftajas y/o el sistema hawala más amplio debido a su uso de deuda y arbitraje, a pesar de ser principalmente regional. Por lo tanto, en muchos contextos el sistema era extraoficial. En un artículo de 2007 con una extensa lista de citas titulado “Misplaced Blame: Islam, Terrorism, and the Origins of Hawala”,8 Edwina Thompson cita a Richard Grasshoff al clasificar la relación entre hawala y suftaja:
8 Edwina Thomson, “Misplaced Blame: Islam, Terrorism and the Origins of Hawala.”
Grasshoff demuestra que hawala se refiere al concepto legal de delegación de deuda, más que a una aplicación concreta, mientras que el término suftaja, por el contrario, se refiere a una letra de cambio como uno de los posibles instrumentos comerciales basados en hawala. [...] Por lo tanto, técnicamente hablando, se podría argumentar que los clientes operan a un nivel de suftaja, mientras que los distribuidores operan con mayor precisión un sistema basado en hawala.9
9 Thomson, “Origins of Hawala,” 294.
Eventualmente , el contacto económico y militar entre musulmanes y cristianos extendió el uso de estas y otras tecnologías monetarias relacionadas a Europa. En un informe del Banco de la Reserva Federal de Atlanta titulado “La evolución del cheque como medio de pago: un estudio histórico”, los autores Stephen Quinn y William Roberds describen la difusión de las tecnologías de pago de la siguiente manera:
Los cheques parecen haber sido de uso común en el Mediterráneo oriental durante el primer milenio. En el siglo X, los cheques se utilizaban ampliamente en el mundo musulmán (Ashtor 1972). En cambio, los sistemas monetarios de Europa en aquella época eran extremadamente primitivos. Había pocas monedas de valor confiable y no había bancos, y mucho menos cheques (Usher 1934; Spufford 1988).
Durante las Cruzadas, los europeos entraron en mayor contacto con el mundo musulmán y llegaron a adoptar, con modificaciones, los sistemas bancarios y monetarios que encontraron en el Mediterráneo oriental. Durante el siglo XIII aparecieron bancos rudimentarios en ciudades comerciales como Barcelona, Florencia, Génova y Venecia. El objetivo principal de estos bancos era facilitar los pagos entre los comerciantes locales más que proporcionar crédito.10
10 Stephen Quinn and William Roberds, “The Evolution of the Check as a Means of Payment: A Historical Survey,” 2.
En este sentido, la orden católica de monjes guerreros del siglo XII conocida como los Caballeros Templarios parece haber adoptado estas prácticas.11 Los Caballeros Templarios, con base en Jerusalén, operaban una extensa red que ayudaba a las cruzadas de los cristianos contra los musulmanes. Los nobles europeos, con la intención de viajar y luchar en las cruzadas, podrían depositar objetos de valor con los Caballeros Templarios en Europa, recibir un billete especializado a cambio y luego canjear ese billete por una cantidad equivalente de valor de un grupo diferente de Caballeros Templarios a su llegada a Jerusalén.
11 Editores de History.com, “Knights Templar”, History.com, 13 de Julio de 2017.
Al finalizar este capítulo, terminaremos con la pregunta: “¿quién controla el libro contable?” La respuesta en lo que respecta a estos sistemas es que los hawaladars (y varios comerciantes, templarios y otros protobanqueros basados en canales) controlan el libro contable. Los usuarios de la red deben confiar en que los hawaladars individuales funcionen correctamente, y los hawaladars individuales deben confiar entre sí.