2  La evolución de las mercancías como dinero

Como se exploró en el capítulo anterior, los humanos en pequeños grupos de familiares y amigos no necesitan dinero; pueden organizar recursos entre ellos manualmente, con libros contables orales e informales. Pueden realizar un seguimiento de quién ofrece repetidamente excedentes al grupo, y quién siempre parece estar operando con déficit. Dentro de los grupos pequeños, la gente naturalmente “resuelve el problema del trueque” con crédito social flexible incluso antes de que surja el problema del trueque.

Sin embargo, los grupos que comercian regularmente con otros grupos externos, o desarrollan la agricultura y logran establecer grupos poblacionales más grandes que el típico tamaño tribal, inevitablemente comienzan a identificar y utilizar alguna forma de dinero, lo que les da una unidad contable más líquida, divisible y portátil, ampliamente aceptada para almacenar e intercambiar valor con personas que no conocen. Además de seguir utilizando sistemas de crédito social, también dependen del libro contable de la naturaleza, de modo que puedan evitar la doble coincidencia de deseos que, de otro modo, reduciría la tasa de éxito del comercio.

El uso de protomonedas coleccionables, dado que su producción requiere mucho trabajo, a menudo parece arbitrario para los ajenos a esa cultura. ¿Por qué dedicar tanto tiempo a hacer perlas de conchas, por ejemplo? ¿No es eso un desperdicio de recursos en un entorno hostil, de baja tecnología, y de cazadores-recolectores, donde cada recurso es valioso y donde más de un tercio de los niños ni siquiera llegan a la edad adulta? ¿No debería dedicarse el tiempo sobrante a otra cosa? La respuesta es que este trabajo supone un buen uso de los recursos durante períodos de abundancia y termina por pagarse a sí mismo, porque un medio de intercambio y reserva de valor estandarizada y creíble hace que todas las demás transacciones económicas sean más eficientes.

A medida que una economía se vuelve más compleja, hay un mayor número de combinaciones posibles de trueque entre diferentes tipos de bienes y servicios. Por ejemplo, si una economía produce cinco productos diferentes, entonces hay 10 pares comerciales únicos diferentes. Si una economía produce 20 productos diferentes, entonces hay 190 pares comerciales únicos. Una economía con 100 productos diferentes tiene 4.950 pares comerciales únicos. En este punto, la mayoría de los tipos de trueque que no sean los básicos serían tremendamente ineficientes.

Entonces, si una sociedad requiere interacciones más complejas, o carece de confianza requerida por el crédito social flexible, una unidad estándar de cuenta –o dinero– que sirva como un lado equivalente del par comercial con cualquier otro bien o servicio es clave.

Específicamente, entre los activos con los que comercializa una sociedad, uno o dos de los más escasos, divisibles, duraderos, portátiles y líquidos, tienden a ascender a la cima. Un productor de manzanas que necesita algunas herramientas (un herrero), carne (un ganadero), trabajos de reparación (un carpintero) y medicinas para sus hijos (un médico), no puede perder el tiempo buscando personas que tengan lo que necesita y que también quieran un montón de manzanas en ese momento. Un sistema de trueque extenso entre vecinos no se desarrolla de forma natural. En cambio, simplemente necesita poder vender sus manzanas (altamente estacionales y de corta duración) por alguna unidad de ahorro duradera y ampliamente aceptada que pueda usar para comprar esas cosas con el tiempo a medida que las necesite.

En 1776, Adam Smith analizó el surgimiento del dinero como solución al problema del trueque en su obra La riqueza de las naciones. Los teóricos del crédito objetan este ejemplo y el orden de los acontecimientos en torno al tema del trueque en general, pero esa objeción y el debate más amplio en torno a ella se abordan en detalle en el capítulo 4 de este libro. Después de la exploración del tema por parte de Smith, el dinero mercancía se estudia de manera detallada por los miembros de la escuela austriaca de economía, fundada por Carl Menger en el siglo XIX y avanzada por Ludwig von Mises, Friedrich Hayek y muchos otros.

Según esta forma de pensar, el dinero debería ser divisible, portátil, duradero, fungible, verificable y escaso. También suele (pero no siempre) tener alguna utilidad.

Se puede considerar que los diversos tipos de dinero tienen diferentes “puntuaciones” según esas métricas:

Sumando esos atributos, el dinero es el “bien más vendible” disponible en una sociedad, lo que significa que es el bien más comercial, con mayor capacidad de venta. El dinero es el bien más universal, en el sentido de que la gente lo quiere, o se da cuenta de que puede canjearlo, y luego canjearlo de nuevo de manera fácil y confiable por algo más que sí quiere. En su artículo “Sobre el origen del dinero”, Menger describió que un dinero ideal transporta valor tanto en el espacio como en el tiempo, lo que significa que puede transportarse a través de distancias de manera eficiente o guardarse para gastarlo en el futuro.1 Además, un aspecto clave de la vendibilidad es la liquidez, lo que significa que alguien debería poder comprar o vender grandes cantidades con relativa facilidad sin perder mucho valor debido a amplios diferenciales de precios o falta de volúmenes significativos de negociación. En muchos sentidos, la liquidez es una medida de aceptabilidad: cuanto más ampliamente es aceptado y mantenido, más líquida tiende a ser su negociación.

1 Carl Menger, “Sobre el origen del dinero”.

La escasez es a menudo lo que determina quién es el ganador entre dos monedas mercancía que compiten entre sí. Sin embargo, no se trata sólo de cuán raro sea el activo. De hecho, la rareza extrema puede ser perjudicial para la liquidez y convertir una mercancía en una forma perjudicial (invendible) de dinero. Un concepto importante con el que debemos familiarizarnos es la relación inventario a flujo (stock to flow), que mide cuánta oferta hay actualmente en existencia en la región o en el mundo (el stock), dividido por la cantidad de oferta nueva que se puede producir en un año (el flujo).

Por ejemplo, los mineros de oro añaden cada año aproximadamente un 1,5% de oro nuevo a la oferta estimada de oro existente en la superficie,2 y, a diferencia de la mayoría de las otras materias primas, la mayor parte del oro no se consume; se derrite y se almacena en diversas formas y lugares.

2 Nuno Palma, “The Real Effects of Monetary Expansions: Evidence from a Large-Scale Historical Experiment”; Saifedean Ammous, The Bitcoin Standard: The Decentralized Alternative to Central Banking, 28–29.

3 Ammous, El Patrón Bitcoin, 27–8.

El oro no se pudre, oxida ni corroe tan fácilmente como lo hacen la mayoría de los otros materiales. Es químicamente inerte y, por tanto, forma pocos compuestos. Se puede volver a fundir innumerables veces e incluso se puede disolver en ciertos tipos de ácido y luego filtrarlo nuevamente. Se puede explotar y esparcir, pero esas piezas no se oxidan hasta desvanecerse como lo harían otros materiales y, por lo tanto, los fragmentos se pueden recuperar. Aparte de las pequeñas cantidades que se usan en las placas de circuitos electrónicos o se hunden en el fondo del océano en los naufragios, la mayor parte del oro extraído todavía está bajo control humano (e incluso el oro perdido es técnicamente recuperable, al precio correcto). Es prácticamente indestructible.3

La combinación de extraer oro continuamente y rara vez perder algo del oro extraído ha dado como resultado que el oro tenga una relación inventario a flujo de aproximadamente 100/1,5 = 67 en promedio, que es la relación inventario a flujo más alta de cualquier producto básico. El mundo posee colectivamente el valor de 67 años de producción anual promedio, según estimaciones del Consejo Mundial del Oro. La tasa de crecimiento de la oferta ha variado entre el 1% y el 2% durante el último siglo, lo cual es una franja notablemente baja y estrecha.4 Incluso en la década de 1970, cuando el oro subió en un orden de magnitud en términos de su precio en dólares, no se afectó mucho el crecimiento anual de la oferta como porcentaje de los inventarios existentes. Antes de ese momento, los únicos períodos en los que la oferta de oro refinado aumentó a un ritmo acelerado fueron cuando las sociedades industriales encontraron un nuevo continente y explotaron depósitos fácilmente, o cuando inventaron nuevas técnicas para extraer rentablemente depósitos que antes no eran económicamente viables para la explotación.

4 World Gold Council, “Above-Ground Stock.”

Si un activo tiene una prima monetaria por encima de su valor utilitario puro, entonces los participantes del mercado se sienten fuertemente incentivados a intentar sacar mayor provecho de él. Sólo los activos que son altamente resistentes a los aumentos de la oferta en relación con la oferta total existente pueden aguantar este desafío y, por lo tanto, pueden convertirse y mantenerse como dinero ampliamente aceptado a escala global.

Por otro lado, si un activo es tan raro que casi nadie lo tiene, entonces puede ser extremadamente valioso si tiene utilidad, pero tiene poca función como dinero; no es líquido ni ampliamente aceptado, por lo que los costos (fricción) de comprarlo y venderlo son altos. Ciertos elementos atómicos como el rodio, por ejemplo, son más raros que el oro, pero tienen bajas proporciones entre existencias y flujos porque la industria los consume tan rápido como se extraen. Una moneda o lingote de rodio se puede comprar como objeto de colección o depósito de valor, pero no es útil como dinero social ampliamente aceptado y, por lo tanto, no surge como tal de forma natural. Lo mismo ocurre con los meteoritos u otras cosas inusualmente raras. Hasta 2022, se han descubierto 1.8785 meteoritos conocidos en los Estados Unidos, y hay decenas de miles que se han encontrado en otras jurisdicciones, lo que hace que los meteoritos sean objetos de colección raros y valiosos, pero no una buena moneda. Cosas como barras de rodio o meteoritos simplemente no tienen suficiente liquidez o divisibilidad para ser considerados útiles como dinero.

5 Randy Korotev, “Meteorite Numbers in the United States, Canada, and Mexico,” Washington University in St. Louis.

Por lo tanto, una relación inventario a flujo alta y duradera tiende a ser la mejor manera de medir la escasez para que algo se considere dinero (junto con los otros atributos de la lista anterior) en lugar de una rareza absoluta. Un bien con una relación stock-to-flow alta es difícil de crear y, sin embargo, gran parte ya se ha producido, distribuído y se mantiene ampliamente, porque no se consume rápidamente, o no se consume en lo absoluto. Se trata de un conjunto de atributos relativamente poco comunes lo que permite que algo sea dinero en lugar de un simple objeto de colección.

A lo largo de la historia diversas piedras, adornos, plumas, conchas, sal, pieles, telas, azúcar, cocos, ganado, cobre, plata, oro, y otras cosas han servido como dinero. Cada uno tiene diferentes “puntuaciones” para los diversos atributos del dinero y tienen ciertas fortalezas y debilidades. A menudo ocurría que al menos dos monedas se utilizaban paralelamente porque ninguna de las dos monedas por sí misma podía cumplir todas las funciones del dinero a la perfección.

La sal, por ejemplo, es divisible, duradera, verificable, fungible y tiene una utilidad importante, pero no es muy valiosa por unidad de peso y no es muy rara, por lo que no obtiene una puntuación muy buena en cuanto a portabilidad y escasez. La palabra salario proviene del latín salarium y se refiere a un ingreso denominado en sal.

El oro es el mejor entre casi todas las métricas y es la mercancía con la relación inventario a flujo más alta. La única debilidad que tiene en comparación con otros productos básicos es que no es muy divisible. Incluso una pequeña moneda de oro es más valiosa que la mayoría de las compras y equivale a una enorme cantidad de trabajo. Es el rey entre las materias primas. El oro, como forma ideal de ornamentación, es básicamente una versión tecnológicamente más avanzada de las perlas de concha. Su aplicación más común es servir como despliegue y exhibición de riqueza en los atuendos en diversas culturas. Es dinero que podemos portar fácilmente y que podemos utilizar para demostrar nuestro estatus social a los demás.

Durante gran parte de la historia de la humanidad, la plata ha sido la ganadora en términos de uso cotidiano. Tiene el segundo mejor puntaje después del oro en todos los ámbitos para la mayoría de los atributos monetarios, incluida la segunda relación más alta entre existencias y flujos, pero supera al oro en términos de divisibilidad, ya que las monedas de plata pequeñas son ideales para las transacciones diarias. Es la reina de las materias primas. Y como en el ajedrez, el rey puede ser la pieza más importante, pero la reina es la pieza más útil.

Como resultado, los ricos solían tener el oro como depósito (y exhibición) de valor a largo plazo, y como medio de intercambio para compras muy grandes, mientras que la plata era el dinero más táctico, utilizado como depósito de valor y medio de intercambio para la mayoría de las clases trabajadoras. Un sistema monetario bimetálico era común en muchas regiones del mundo debido a la limitada divisibilidad del oro, a pesar de los desafíos que conlleva ese enfoque multi monetario.

¿Por qué el oro y la plata derrotaron a todas las demás monedas mercancía para llegar a la era moderna como dinero utilizable? La respuesta es que estos eran los dos que podían mantener tasas de existencia a flujo suficientemente altas frente al auge de la tecnología humana, incluso con una prima monetaria sustancial aplicada a ellos. Podrían conservar su rareza a lo largo del tiempo y, al mismo tiempo, ser ampliamente aceptados, ampliamente conservados, duraderos, portátiles, divisibles y recombinables

El poder adquisitivo del dinero mercancía se puede dividir conceptualmente en dos partes: el valor utilitario y una prima monetaria por encima de ese valor utilitario. El valor utilitario es el uso real de ese bien para un propósito económico (consumo o producción), mientras que la prima monetaria es un valor adicional que tiene porque mucha gente lo considera una forma de ahorro, a falta de algo mejor. La diferencia entre una mercancía normal y el dinero mercancía es que las personas que poseen unidades de una moneda mercancía no sólo la utilizan para su propósito final; también lo mantienen como ahorro porque es un bien altamente vendible que pueden revender fácilmente en el futuro. Los productos no monetarios como el petróleo crudo se miden en su mayor parte en términos de su valor utilitario. Hay demanda práctica y hay oferta de producción, y relativamente pocos almacenan petróleo durante un período de tiempo significativo. Sin embargo, el dinero mercancía dominante en una región como el oro, tiene un exceso de demanda debido a la tenencia generalizada por parte de personas que no son usuarios finales, lo que aumenta considerablemente el valor total de mercado de esa mercancía. La gente tiene una moneda de oro no porque quiera hacer algo con ella, sino porque sabe que el oro tiene muchos propósitos y que, al tener un poco de él, está ahorrando valor en algo que tiene mucha liquidez y aceptabilidad global.

Esta prima monetaria (el exceso de precio por encima del propósito utilitario) sirve como una publicidad amplia y permanente para que la gente intente descubrir cómo producir más de ese bien. Sólo las materias primas más escasas, es decir, aquellas con las relaciones inventario a flujo más altas, pueden resistir esta atención en el largo plazo. Las primas monetarias también se pueden aplicar a otros activos, como propiedades frente al mar u obras de arte, porque a menudo se mantienen más como una forma de ahorro que para disfrutarlas por sí mismas. La desventaja de ese enfoque es que dichos activos no monetarios carecen inherentemente de la portabilidad, liquidez, fungibilidad y divisibilidad del oro y otras monedas.

Mucha gente considera que el dinero es un engaño compartido. Según esta forma de pensar, una sociedad puede elegir cualquier cosa que quiera como dinero, siempre que la mayoría de sus miembros crean en él. Los clips metálicos podrían ser dinero, por ejemplo, si todos estamos de acuerdo en que lo son. Si bien esto parece cierto al principio, no es sostenible. Si la oferta de ese dinero puede ampliarse rápidamente, entonces los ahorros de todos pueden diluirse rápidamente. Una prima monetaria proporciona un gran incentivo para que la gente la aproveche más, si es posible. Por lo tanto, si una moneda no se elige sabiamente dentro de una sociedad, sólo hace falta que un pequeño número de individuos se libere del engaño compartido de su sociedad y se dé cuenta de que su dinero no es escaso, y lo aproveche para extraer mayor valor que todos los demás. Alternativamente, personas de una sociedad diferente pueden explotar el engaño compartido de esa sociedad. Por lo tanto, los únicos tipos de moneda que pueden mantener su uso en una sociedad durante un largo período de tiempo son aquellos que tienen un alto grado de genuina escasez.

El uso de conchas como moneda duró miles de años en varias regiones del planeta, pero finalmente se volvió inviable ante la revolución industrial. Las pieles, el ganado, la sal, el tabaco, y otros tipos de dinero, también cumplieron funciones útiles en diversos momentos, pero la creciente destreza técnica de la civilización finalmente los hizo inviables. Funcionaron hasta que la tecnología les impidió que siguieran operando. Las siguientes secciones analizan varios ejemplos de este concepto.

CONCHAS

Como se describió anteriormente, las conchas como moneda se utilizaron durante largos períodos de tiempo en partes de América, África y Asia. En algunos sitios se usaba de manera más ceremonial, y en otras se usaba más literalmente en el sentido transaccional como dinero.

La variedad wampum de perlas de concha que era común en la costa este de América del Norte era la variedad más ceremonial de las tribus originales que la desarrollaron. No obstante, los colonialistas de Nueva Inglaterra lo incorporaron a su sistema monetario a principios del siglo XVII, con un tipo de cambio fijo de un cierto número de conchas equivalente a sus monedas.6 El wampum morado era más raro y, por lo tanto, se le daba el doble de valor que el wampum blanco.

6 Claire Priest, “Currency Policy and Legal Development in Colonial New England,” The Yale Law Journal, 1324–26; Glyn Davies, A History of Money: From Ancient Times to the Present Day, 40–41.

7 Kristin Beuscher, “From Pasack to the Plains.” Northern Valley Press, 21 de Mayo de 2019.

Finalmente, se derogaron las leyes de tipo de cambio fijo y el wampum se valoró según el mercado. John Campbell abrió el molino Campbell Wampum Mill en Nueva Jersey en 1812 y, con modernas técnicas de perforación, se pudieron producir masivamente perlas de wampum a un ritmo mucho mayor del que se podía producir anteriormente.7 John Jacob Astor, de American Fur Company, compró este wampum producido industrialmente para intercambiar por pieles con poblaciones indígenas de Canadá.

Con el paso del tiempo, las conchas como moneda en todas sus formas y geografías del mundo se volvieron inviables comparado con el poder de la industria. Las herramientas metálicas y otras tecnologías hicieron del dinero de conchas un medio inadecuado para almacenar valor. En algunas zonas hasta el día de hoy, la tradición de hacer wampum a mano se mantiene viva gracias a los descendientes de los pueblos indígenas que lo utilizaron, regresándolo a sus propósitos ceremoniales, matizados como una forma de preservar la tradición cultural.

TABACO

A principios del siglo XVII, Virginia, Maryland y Carolina del Norte comenzaron a utilizar el tabaco como dinero, incluso como moneda de curso legal decretada por el gobierno. Sin embargo, con el tiempo, comenzaron a surgir problemas con ese sistema, similares a la industrialización de las conchas de wampum.

Dado que al tabaco se le asignaba una prima monetaria superior a su valor utilitario, había un enorme incentivo para plantar más y tratar de capturar (y por lo tanto eventualmente erosionar) esa prima monetaria.8 A diferencia del oro, el tabaco no tiene suficientes propiedades naturales de escasez como para evitar que esa prima monetaria sea explotada y disipada. El resultado natural de esa prima monetaria fue un aumento importante en la oferta de tabaco, lo que condujo a una importante inflación de precios de bienes y servicios denominados en tabaco. En respuesta a este exceso de oferta de tabaco, los gobiernos coloniales promulgaron restricciones a la plantación de tabaco, por ejemplo limitando la producción a ciertos grupos, para crear escasez artificial en lo que de otro modo no escasea por sí solo.9 En otras palabras, sólo los grupos favorecidos por el gobierno podían actuar como la “impresora de dinero del tabaco”. Esta es claramente una solución imperfecta y difícil de mantener indefinidamente.

8 Milton Friedman, “Understanding Inflation,” 3:01–5:28.

9 Ron Mitchener, “Money in the American Colonies,” EH.net.

10 Sharon Ann Murphy, Other People’s Money: How Banking Worked in the Early American Republic.

Otro problema fue que el tabaco no es perfectamente fungible. Hay calidades superiores e inferiores de tabaco. Si todo el tabaco se valora a un determinado tipo de cambio, entonces existe un fuerte incentivo para gastar localmente el tabaco de menor calidad y vender el tabaco de alta calidad en el extranjero, donde está mejor valorado. Como resultado, comenzaron a existir almacenes, donde se almacenaría y clasificaría el tabaco, emitiéndose reclamos en papel estandarizado en su contra. Por lo tanto, crearon un sistema de “estándares sobre el tabaco”. Para el tenedor del recibo en papel, esto creaba un riesgo de contraparte además del riesgo existente asociado con la devaluación del tabaco subyacente.10

En definitiva, el problema del tabaco era que no podía resistir la tentación de producir más, y una prima monetaria es una gran tentación para intentar crear más de algo. Es una carga muy pesada para cualquier producto. El oro ha podido resistir ese desafío durante miles de años, pero el tabaco no. El tabaco cumplió un papel útil durante algún tiempo en las colonias del sur porque eran pequeñas y poco desarrolladas en sus primeros años y carecían de suficiente especie, pero el sistema monetario del tabaco ya no tenía sentido una vez que crecieron y se desarrollaron. Varios intentos del gobierno por prolongar la vida útil de este dinero retrasaron su inevitable desaparición por un tiempo, pero finalmente el sistema se volvió inviable en comparación con otros tipos de dinero más sólidos, siendo descartado por completo.11

11 Farley Grubb, “Papel moneda de la Virginia colonial, 1755-1774”; Barry Eichengreen, Privilegio exorbitante: el ascenso y la caída del dólar y el futuro del sistema monetario internacional, 9-11.

CACAO

En partes de Centroamérica y Sudamérica, las civilizaciones utilizaron el cacao como moneda. Esta práctica estaba en vigor cuando llegaron los europeos, y los murales muestran que se remontaba a muchos siglos antes.12 Los granos de cacao son pequeños, relativamente fungibles y pueden almacenarse durante un período de tiempo considerable. ¡Lo más importante es que a la gente le encanta el sabor! Estas características hicieron del cacao una forma decente de dinero.13

12 Stefania Moramarco y Loreto Nemi, “Nutritional and Health Effects of Chocolate,” 134–35.

13 Ingrid Fromm, “From Small Chocolatiers to Multinationals to Sustainable Sourcing: A Historic Review of the Swiss Chocolate Industry,” 73.

14 Dudley Easby, “Early Metallurgy in the New World,” 77

Como muchas sociedades preindustriales, estas civilizaciones practicaban el crédito social y el trueque flexible, y esa práctica tendía al uso de uno o dos bienes altamente vendibles como método para mejorar el comercio. Uno o dos bienes escasos y líquidos tienden a convertirse en dinero en contextos donde el crédito no es suficiente. Los aztecas también tenían dinero de cobre, con unidades moldeadas en forma de azadón decorativo o hacha ornamental. Se podrían intercambiar miles de granos de cacao por una de estas unidades de cobre, si alguien necesitaba realizar transacciones más grandes o almacenar riqueza líquida en una unidad pequeña y portátil durante un período más largo.14

Cuando los europeos llegaron a América, apropiaron el uso del cacao y el cobre como dinero, pero al igual que en otros lugares del mundo, esta práctica finalmente fue desplazada por otras formas de dinero más escasas.

PIEDRAS RAI

Los habitantes de una isla del Pacífico Sur llamada Yap utilizaban piedras enormes como dinero. Estas “piedras rai” (o “piedras fei”) estaban talladas en discos circulares de piedra con un agujero en el centro y venían en varios tamaños, desde unos pocos centímetros de diámetro hasta más de tres metros de diámetro. Muchos de ellos medían al menos medio metro de ancho y, por lo tanto, pesaban cientos de libras. Los más grandes medían más de tres metros de ancho y pesaban miles de libras.15

15 Milton Friedman, Monetary Mischief, 3–7.

16 William Luther y Alexander Salter, “Synthesizing State and Spontaneous Order Theories of Money.”

Curiosamente, he visto este ejemplo utilizado tanto por un economista austriaco como por un economista de la TMM (Teoría monetaria moderna). La razón por la que esto es interesante es que esas dos escuelas de pensamiento tienen concepciones muy diferentes de lo que es el dinero. Los economistas austriacos tienden a enfatizar el dinero como una mercancía, mientras que los cartistas (y los economistas de la TMM) tienden a enfatizar el dinero como un libro contable público.16 Estos puntos de vista pueden conciliarse entendiendo que el dinero mercancía se utilizan como un libro contable administrado por la naturaleza. Esa reconciliación se analiza con mayor detalle en el Capítulo 4.

Lo que hacía únicas a estas piedras rai era que estaban hechas de un tipo especial de piedra caliza que no se encontraba en la isla. Los isleños de Yap viajaban 400 kilómetros hasta una isla vecina llamada Palau para extraer la piedra caliza y traerla de regreso a Yap.

Ellos enviaban un equipo de muchas personas a esa isla lejana, extraían las rocas en losas gigantes y las traían de regreso en barcos de madera. Imagínese transportar una piedra de miles de libras a través de 400 kilómetros de mar abierto en un barco de madera. Algunas personas murieron en este proceso a lo largo de los años. Requirió una enorme cantidad de tiempo, esfuerzo y peligro.

Una vez convertidas en piedras rai en Yap, las grandes no se movían. Se trata de una isla pequeña y todas las piedras fueron catalogadas por tradición oral. Un propietario podría cambiarla por otros bienes y servicios importantes y, en lugar de mover la piedra, se anunciaba a la comunidad que esa otra persona ahora era dueña de la piedra.17

17 Friedman, Monetary Mischief, 4

En ese sentido, las piedras rai eran un sistema de contabilidad literal, y en realidad no tan diferente de nuestro sistema monetario actual. El libro contable mantiene el registro de quién posee qué, y este libro contable en particular resultó ser distribuido oralmente, lo que por supuesto sólo puede funcionar en una comunidad pequeña.

Cuando los europeos documentaron esto, había miles de piedras rai en Yap, que representaban generaciones de extracción, transporte y fabricación. Por lo tanto, las piedras Rai tenían una alta relación entre existencias y flujos, lo que es una de las razones principales por las que podían usarse como dinero.

A finales del siglo XIX, un irlandés llamado David O’Keefe llegó a la isla y se dio cuenta de esto. Y, con su mejor tecnología, podía fácilmente extraer piedra de Palau y llevarlas a Yap para hacer piedras rai, y así convertirse en el hombre más rico de la isla, capaz de conseguir que los lugareños trabajaran para él y le intercambiaran diversos bienes. Un artículo para la revista Smithsonian escrito por Mike Dash llamado “David O’Keefe: El rey de las divisas fuertes” lo resumió de la siguiente manera:

A medida que el irlandés fue conociendo mejor a Yap, se dio cuenta de que había un bien, y sólo uno, que la población local codiciaba: el “dinero de piedra” por el que la isla era famosa y que se utilizaba en casi todas las transacciones de productos de alto valor en Yap. Estas monedas fueron extraídas de la aragonita, un tipo especial de piedra caliza que brilla con la luz y era valiosa porque no se encontraba en la isla. La genialidad de O’Keefe fue reconocer que, al importar las piedras para sus nuevos amigos, podía cambiarlas por mano de obra en las plantaciones de cocos de Yap. Los yapeses no estaban interesados en sudar por las baratijas de los comerciantes que eran moneda común en otras partes del Pacífico (y tampoco deberían haberlo estado, admitió un visitante, cuando “toda la comida, bebida y ropa están fácilmente disponibles, por lo que no había trueque ni deuda”), pero trabajarían como demonios por el dinero de piedra.18

18 Mike Dash, “David O’Keefe: The King of Hard Currency,” Smithsonian Magazine, 28 de Julio de 2011.

En esencia, una mejor tecnología finalmente rompió la relación entre existencias y flujos de piedras rai al aumentar dramáticamente el flujo. Extranjeros como O’Keefe, armados con tecnología más avanzada, podrían traer cualquier cantidad de piedras a la isla, convertirse en las personas más ricas de la isla y, por lo tanto, al aumentar la oferta, reducir el valor económico de las piedras con el tiempo.

Sin embargo, los lugareños también fueron inteligentes y finalmente mitigaron ese proceso. Comenzaron a asignar más valor a las piedras más antiguas (las que, de manera verificable, habían sido extraídas a mano hacía décadas o siglos), porque ese subconjunto seguía siendo escaso. De manera similar, no importa cuánto arte nuevo se produzca, Vincent van Gogh ya no produce más, por lo que sus pinturas tienden a aumentar de precio en lugar de desvalorizarse por la nueva oferta de otros artistas. No obstante, ya se podía anticipar que las piedras Rai ya no eran un buen sistema monetario.

Luego las cosas tomaron un giro más oscuro. Como se describe con más detalle en el artículo del Smithsonian de Dash:

Con O’Keefe muerto y los alemanes completamente atrincherados, las cosas empezaron a ir mal para los yapeses después de 1901. Los nuevos gobernantes reclutaron a los isleños para cavar un canal a través del archipiélago y, cuando los yapeses se mostraron reacios, comenzaron a apoderarse de su dinero en piedra, desfigurando las monedas con cruces pintadas de negro y diciendo a sus súbditos que sólo podían redimirse mediante el trabajo. Lo peor de todo es que los alemanes introdujeron una ley que prohibía a los yapeses viajar a más de 200 millas de su isla. Esto puso fin inmediatamente a la extracción de fei, aunque la moneda continuó utilizándose incluso después de que los japoneses se apoderaran de las islas y luego las ocuparan los Estados Unidos en 1945.19

19 Dash, “O’Keefe.”

Muchas de las piedras fueron tomadas y utilizadas como anclas improvisadas o materiales de construcción por los invasores japoneses durante la Segunda Guerra Mundial, reduciendo la cantidad de piedras en la isla.

Las piedras Rai fueron una forma notable de dinero mientras duraron porque no tenían otra utilidad práctica más que la estética.

Eran la forma de mostrar y registrar la riqueza, y nada más. En esencia, fue una de las primeras versiones de un libro contable público formal, ya que muchas de las piedras no se movían, y sólo los registros orales (o más tarde, las marcas físicas de los alemanes) dictaban quién las poseía.

PLUMAS

Las tribus de todo el mundo solían utilizar las plumas como objetos similares al dinero. Muchas culturas coleccionaban aves majestuosas como águilas o loros, con plumas inusualmente grandes o hermosas.

A veces tenían un valor más ceremonial, como las plumas de águila utilizadas como tocados entre los líderes tribales. Otras veces se recolectaban de manera más informal, simplemente por su belleza e interés, y luego se usaban ocasionalmente en el comercio.20 Una desventaja de las plumas es que no son muy duraderas; con el tiempo, es fácil desgastar una pluma y arruinarla, especialmente si estás siempre en continuo movimiento.

20 David Jones, Native North American Armor, Shields, and Fortification, 41.

En las Islas Solomon, los artesanos tribales fabricaban una forma de moneda de plumas en rollos en forma de cinturón. Cada rollo estaría conformado por plumas rojas de cientos de diminutos mieleros escarlatas, junto con savia y otras sustancias. Esto resultó en una forma más duradera y particular de dinero pluma. Sin embargo, debido a su naturaleza, dicha forma de dinero estaba inherentemente limitada en su fungibilidad y liquidez a una jurisdicción pequeña, tanto geográfica como culturalmente.

PERLAS AFRICANAS

Las perlas de intercambio se utilizaron en partes de África occidental como dinero durante muchos siglos, remontándose por lo menos al siglo XIII e incluso antes. Se podrían utilizar varios materiales raros, como el coral, el ámbar y el vidrio. Las perlas de vidrio veneciano llegaron gradualmente al África occidental subsahariana a través del comercio. Una de las primeras referencias documentadas que tenemos al respecto proviene de Ibn Battuta, el famoso viajero marroquí del siglo XIV, cuyos viajes exploratorios lo llevaron por toda África y Asia.

Emil Sandstedt, en su libro Money Dethroned: A Historical Journey citó a Ibn Battuta, con respecto a la observación de Battuta sobre las prácticas monetarias de África Occidental:

Un viajero en este país no lleva provisiones, ya sean alimentos o especias, ni oro ni plata. No lleva más que trozos de sal y adornos de vidrio, que la gente llama perlas, y algunos productos aromáticos.21

21 Emil Sandstedt, Money Dethroned: A Historical Journey, 43.

Estas eran sociedades pastoriles, a menudo en movimiento, y la posibilidad de llevar el dinero en forma de hebras de hermosas perlas era muy útil. Estas perlas mantenían una alta relación entre inventario y flujos porque se conservaban y comercializaban como dinero, aunque eran difíciles de producir con su nivel tecnológico.

Con el tiempo, los europeos comenzaron a viajar y acceder a África occidental con más frecuencia, notaron el uso comercial de las perlas, y las explotaron. Los europeos tenían tecnología para fabricar vidrio y podían producir hermosas perlas con un esfuerzo modesto. Por lo tanto, podrían intercambiar toneladas de estas perlas por mercancías y otros bienes (y desafortunadamente también por esclavos humanos).22

22 Emil Sandstedt, “Tales of Soft Money — The Trail of Beads,” Medium 26 de Mayo de 2019.

23 Laure Dussubieux y otros, “European Trade in Malawi: The Glass Bead Evidence.”

Debido a esta asimetría tecnológica, los europeos devaluaron las perlas de vidrio al aumentar su suministro en toda África Occidental y, en el proceso, extrajeron mucho valor de esas sociedades. Los africanos occidentales siguieron intercambiando bienes locales escasos, desde productos importantes hasta vidas humanas invaluables, por perlas de vidrio que abundaban mucho más de lo que pensaban.23 Como resultado, cambiaron sus objetos reales de valor por objetos falsos de valor falsos. Elegir la moneda equivocada puede tener consecuencias nefastas.

Sin embargo, para los europeos no fue tan fácil como podría sospecharse, porque las preferencias de los africanos por ciertos tipos de perlas cambiaban con el tiempo y las diferentes tribus tenían preferencias diversas. Esto se parecía a la experiencia con las piedras Rai, donde una vez que los nuevos suministros de piedras Rai llegaron más rápido debido a la tecnología industrial, la gente de Yap comenzó a valorar las viejas piedras más que a las nuevas. En este caso, los gustos de África occidental parecieron cambiar en función de la estética y la escasez. Sin embargo, esta práctica también le dió a esa forma de dinero una baja puntuación en cuanto a fungibilidad, lo que redujo su confiabilidad como medio de intercambio. Al igual que las piedras rai, las perlas comerciales no pudieron mantener la alta proporción entre inventarios y flujos frente al progreso tecnológico y, por lo tanto, finalmente fueron desplazadas como dinero.

DINERO DE LA INVASIÓN JAPONESA

Aunque no era dinero mercancía per se, el Japón imperial utilizó una moneda débil para adquirir los bienes y servicios escasos de las regiones sobre las que tenía poder.

Durante la Segunda Guerra Mundial, cuando el Japón imperial invadió regiones de Asia, confiscó divisas fuertes a los locales, y emitió papel moneda especial en su lugar, lo que se conoció como “dinero de invasión”.24 Estos pueblos ocupados se vieron obligados a ahorrar y a utilizar una moneda que no tenía respaldo o escasez de oferta, y que finalmente perdió todo su valor con el tiempo. Esta fue la forma en la que Japón extrajo los ahorros de sus súbditos, y al mismo tiempo, mantuvo temporalmente una unidad contable en esas regiones para que siguieran ocurriendo transacciones económicas.

24 Dazmin Daud, “A Study on Two Varieties of $100 Malaya Japanese Invasion Money (Pick #M8A),” 43.

En menor medida (como lo describiré más adelante en este libro), esto es tristemente lo que sucede hoy en día en muchos países en desarrollo: la gente ahorra constantemente en su moneda fíat local que, generación tras generación, se degrada dramáticamente, y sus ahorros se diluyen desviando el poder de compra hacia los gobernantes y las clases ricas.

GRANO

En la antigua Babilonia, el shekel de plata se utilizaba como unidad monetaria, pero el grano también se utilizaba con frecuencia como forma de pago. Los cereales servidos como alimento básico para la región, a menudo se utilizaron para pagar salarios, y con frecuencia sirvieron como unidad contable para otras transacciones.25

25 Goetzmann, Money Changes Everything, 59–69.

El Código de Hammurabi, que tiene casi cuatro mil años de antigüedad, impuso al grano como moneda de curso legal:

108. Si un vendedor de vino no recibe grano como precio de una bebida, sino que recibe dinero por la gran piedra, o hace más pequeña la medida de bebida por maíz, pedirán cuentas a ese vendedor y lo arrojarán al agua.

111. Si un vendedor de vino da 60 KA de bebida a crédito, en el momento de la vendimia recibirá 50 KA de grano.

114. Si un hombre no mantiene una deuda de grano o dinero contra un hombre, y lo embarga por deudas, por cada embargo pagará un tercio de mana de plata.

115. Si un hombre tiene una deuda de grano o dinero contra un hombre, y lo embarga por deuda, y el embargado muere en la casa del que lo embargó, ese caso no tiene pena.26

26 Hammurabi, The Code of Hammurabi, King of Babylon, 37–39

La dificultad de usar un producto agrícola como dinero es que la oferta monetaria cambia drásticamente a lo largo del año. La temporada de cosecha genera una gran cantidad de dinero nuevo en cereales, y luego, durante el resto del año, ese suministro de cereales disminuye cuando la gente lo convierte en pan y cerveza. Los agricultores a menudo dependían del crédito para hacer sus pagos, y luego usaban su cosecha (siempre y cuando fuera exitosa) para pagar las deudas contraídas con los acreedores que habían contraído durante las temporadas sin cosecha.

En muchas sociedades como ésta, las malas cosechas podrían significar la ruina financiera para el agricultor. El agricultor y/o sus familiares podrían convertirse en esclavos de las deudas. Sin embargo, varios reyes perdonaban periódicamente las deudas, o instituían limitaciones a los acreedores, ya sea excusando al deudor en ciertos eventos, o limitando la cantidad de servidumbre requerida para pagar las deudas.

48: Si alguien posee un crédito sobre el arrendatario portador de intereses, cuando la tempestad inunda el campo y arrasa la cosecha o la sequía e impide que el trigo germine, el arrendatario no debe ninguna cantidad de trigo dicho año al acreedor del interés, mojará su tablilla y no pagará (en dinero) ningún interés ese año.27

117: Si un hombre está endeudado y vende a su mujer, hijo o hija, o los obliga a servir, durante tres años trabajarán en la casa de su comprador o amo; al cuarto año se les dará la libertad.28

27 Tablilla mojada: se deshace el barro, como el papel mojado. El contrato desaparece

28 Hammurabi, Code of Hammurabi, 27, 41.

Babilonia proporcionó uno de los primeros ejemplos conocidos de pesos y medidas formales, dinero mercancía formal, crédito formal escrito, contratos formales de custodia y moneda formal de curso legal. Los reyes establecieron las reglas fundamentales del comercio y abordaron cualquier desequilibrio estructural en el sistema a medida que ocurrieron a lo largo de sus reinados, mientras que los templos sirvieron como sistemas administrativos para que se produjera el comercio formal.

DINERO DE VIDEOJUEGOS

Uno de los resultados fascinantes de los juegos masivos multijugador en línea es que han dado lugar, sin intención, a diversos experimentos económicos. Básicamente, han recreado diversos entornos económicos con nuevos conjuntos de reglas, y esto conduce a casos de estudio sobre aspectos emergentes de las economías.

Un ejemplo bien conocido de esto fue la formación monetaria emergente en el juego en línea Diablo II, un juego de acción y fantasía multijugador extremadamente popular lanzado en el año 2000 que vendió millones de copias (incluso yo lo compré cuando era adolescente). Varias personas han analizado la economía del juego a lo largo de los años, pero fue el autor de 21 Lecciones,29 Gigi, quien atrajo mi atención con un artículo en 2022.30

29 Gigi, 21 lecciones: Lo que he aprendido cayendo por la madriguera de Bitcoin.

30 Gigi, “Bitcoin Is Digital Scarcity”, DerGigi.com, 2 De octubre de 2022. Véase también Solomon Stein, “The Origins of Money in Diablo II”.

Diablo II tenía una moneda propia al interior del juego que (como era de esperar en un entorno fantástico) se llamaba “oro”. Sin embargo, el oro fue programado de tal manera que, sin darse cuenta, impidió que se convirtiera en la mejor forma de dinero en el juego. En primer lugar, el oro abundaba en los niveles altos de juego, pero el personaje del juego solo podía llevar una cantidad limitada sobre su persona. En segundo lugar, cada vez que su personaje moría en el juego, usted perdería una parte del oro que llevaba, aunque pudiera recuperar todos los demás elementos. Naturalmente, con estas limitaciones del oro, los jugadores querían almacenar su riqueza en otros objetos valiosos.

Además, debido a que era un juego multijugador con muchos elementos raros (y formas de crear ciertos elementos a partir de otros elementos), los jugadores naturalmente querían intercambiar entre ellos. Había druidas, bárbaros, paladines, hechiceras y otras clases de personajes.

Dentro de esas clases, cada personaje podría personalizarse de manera diferente, con múltiples alternativas potenciales para el desarrollo de habilidades y equipamiento. Por lo tanto, algunos elementos raros que eran útiles para un jugador no lo eran para otro jugador, y como resultado surgió un vibrante comercio económico.

Para que el trueque tuviera éxito, era necesario satisfacer una doble coincidencia de deseos. Si un bárbaro y una hechicera se encuentran para intercambiar artículos, es probable que fracasen en el intercambio. Quizás él quería un hacha poderosa y ella quería un bastón mágico. De los cientos de elementos del juego, ¿cuáles son las posibilidades de que cada uno tenga específicamente lo que el otro quiere?

Para satisfacer esta necesidad, rápidamente surgió entre los jugadores una moneda distinta del “oro” del juego. Naturalmente, algunos artículos son inherentemente más rentables que otros debido a sus características. Los jugadores tenían límites en cuanto a la cantidad de espacio disponible para llevar elementos, y los artículos más grandes ocupaban más espacio. Por tanto, un elemento monetario tenía que ser valioso en relación con la cantidad de espacio que ocupaba. Además, la moneda debía ser universalmente deseada; no podía ser un elemento específico que sólo los bárbaros pudieran usar, sino que tenía que ser algo que la mayoría de las clases pudieran usar.

La respuesta en los primeros años del juego fue que un raro anillo llamado Piedra de Jordania (“SoJ” para abreviar) emergió como la moneda generalizada de Diablo II. El SoJ aumentaba el maná y todas las habilidades del jugador que lo usaba, lo que lo hacía útil para todos, y especialmente para las diversas clases de lanzadores de hechizos para quienes el maná era un recurso particularmente importante. Un SoJ podría ser o no la “mejor” pieza de equipamiento para un personaje determinado, pero cada personaje podría hacer un uso significativo de él, y para algunos personajes era de hecho un artículo de primer nivel. Sin embargo, más allá de su uso, los SoJ obtuvieron una prima monetaria, ya que muchas personas los acumulaban como ahorros y los utilizaban como un bien altamente vendible para el comercio. Ocupaban un mínimo espacio en términos de capacidad de carga de los personajes, lo que les dió una gran densidad de valor. Las armas y equipos raros se denominaban en SoJ; una espada mágica rara podría valer ocho SoJ, y un arco mágico poco común podría valer cinco SoJ.

Por lo tanto, una hechicera podría adquirir algunos objetos raros en sus viajes y venderlos a otros jugadores por SoJ, que ella conservaría. Si un día conoce a un bárbaro que tiene el raro bastón mágico que ella quiere, podría cambiar los SoJ por el bastón. El bárbaro podría eventualmente encontrar a alguien que tenga el hacha poderosa que quiere y cambiar los SoJ por ella. Eso es mucho más fácil que intentar concertar un intercambio directo de un bastón mágico por un hacha poderosa.

Los SoJ surgieron naturalmente como moneda porque tenían las mejores características de dinero entre los elementos del juego. No estaban destinados a ser utilizados como dinero por los desarrolladores del juego, y no es como si los jugadores se hubiesen reunido un día y los eligieran arbitrariamente. A través de un rápido análisis e iteración, simplemente surgió entre millones de jugadores que los SoJ eran el mejor dinero del juego. Y una vez que se convirtieron en el dinero del juego, los SoJ alcanzaron la liquidez que otros artículos no tenían. Mucha gente los usaba como ahorros y mucha gente los aceptaba, por lo que su vendibilidad era mayor que la de otros artículos. La mayoría de los jugadores no podrían citar “La riqueza de las naciones” o literatura económica similar para su razonamiento; simplemente entendieron intuitivamente que tener dinero en el juego era útil para resolver el problema del trueque en un mundo sin crédito, y que los artículos raros, pequeños y muy útiles eran ideales para ello.

El único defecto de los SoJ es que eran bastante valiosos y no divisibles. Entonces, también hubo artículos llamados “calaveras perfectas” que surgieron como dinero menor. Eran pequeños y muy útiles, pero no tan raros. Se podrían intercambiar cinco cráneos perfectos por un SoJ, y se podría intercambiar un número variable de SoJ por distintas armas y equipos mágicos legendarios. En otras palabras, los SoJ eran como billetes para grandes compras, y las calaveras perfectas eran como monedas para pequeñas compras o para el cambio.

Finalmente, los jugadores encontraron errores en el juego que les permitieron duplicar los SoJ, por lo que los SoJ comenzaron a inundar el mercado y a devaluarse. Los desarrolladores del juego intentaron identificar los errores y eliminar elementos duplicados, por lo que los jugadores abrían el juego y encontraban que algunos de sus SoJ habían desaparecido. Los SoJ dejaron de ser dinero bueno en ese punto, al igual que muchas monedas mercancía quedaron obsoletas debido a los avances tecnológicos. La “tecnología” de la duplicación convirtió a los SoJ en dinero malo.

Cuando salió la expansión de Diablo II, los desarrolladores del juego introdujeron elementos adicionales, incluyendo las runas. Las runas podrían insertarse en el equipamiento para hacerlo más poderoso y podrían combinarse para crear objetos completamente nuevos. Las runas eran pequeñas, valiosas y muy útiles, y había diferentes tipos con diferentes rarezas, que en la práctica podían servir como billetes de diferentes denominaciones. A partir de ese momento surgieron naturalmente como dinero en el juego debido a su alto grado de vendibilidad.

Este caso de estudio (y otros similares) es básicamente un ejemplo acelerado de cómo una moneda puede surgir naturalmente en una sociedad gracias a sus características que lo convierten en el bien más vendible, y luego caer en desgracia a medida que cambian las condiciones.