1  Los libros contables como base del dinero

Mucha gente piensa que el dinero como concepto comienza con monedas o conchas marinas, pero la historia realmente comienza antes de eso. Comienza como un libro contable.

Un libro contable en contabilidad es un resumen de las transacciones y se utiliza para realizar un seguimiento de quién posee qué. Los libros contables escritos más antiguos que se conocen se remontan a más de 5.000 años, en la antigua Mesopotamia, en forma de tablillas de arcilla. Según la Enciclopedia Británica, la escritura sumeria es el tipo de escritura más antigua que se conoce, y los ejemplos más antiguos conocidos de escritura sumeria eran libros contables de arcilla que llevaban la cuenta de los productos.¹ Mostraban imágenes de varios productos y tenían puntos junto a ellas que representaban cantidades. En otras palabras, las primeras ideas que se sabe que los humanos escribieron en sus primeras protoescrituras fueron listas de propiedad, créditos o transacciones.²

¹ Ignace Gelb, “Sumerian Language.”

² William Goetzmann, Money Changes Everything: How Finance Made Civilization Possible, 15–25.

Pero los libros contables como concepto pueden ser incluso más simples que eso. Y antes de la invención de la escritura, debieron existir hasta cierto punto en la memoria y en forma oral. Cada vez que alguien le debía algo a otra persona, ya sea formal o informalmente, mantenía inherentemente un libro oral de contabilidad básica.

En el nivel más simple, usando un ejemplo moderno, imaginemos a dos niños hermanos llamados Alice y Bobby. Tienen edad suficiente para que sus padres les asignen tareas domésticas y, a medida que crecen y comienzan a llevar vidas más complejas, ocasionalmente necesitan reorganizar sus horarios. Alice, por ejemplo, podría necesitar saltarse algunas tareas del hogar una noche para poder salir con sus amigos. Para hacer esto, puede ofrecerle a su hermano Bobby que si él cubre sus tareas hoy, ella cubrirá sus tareas mañana. Cuando acepta la oferta, crean un libro mental de contabilidad básica y una forma de crédito. Alice ahora le debe a Bobby una serie de tareas específicas. Esto sólo se puede cumplir a través de la confianza y la reputación: si Alice no paga sus deudas, es probable que Bobby rechace futuros intercambios. Si sigue siendo lo suficientemente simple, su pequeño libro contable será sólo verbal, pero si sus horarios se vuelven más complejos e intercambian tareas domésticas con regularidad, podrían usar un calendario como un libro contable escrito. No hay ninguna unidad monetaria específica asociada con este libro contable; es simplemente un sistema de registro del trueque. Las únicas unidades involucradas son tareas individuales. El libro contable simplemente hace un seguimiento de las tareas individuales que se intercambian con el tiempo, como una forma de crédito.

También podemos imaginar a un grupo de cazadores, tal vez hace decenas de miles de años en una tribu en algún lugar, contando cuántas muertes había realizado cada uno, o haciendo un seguimiento aproximado de quién le hizo un favor a quién. Las tribus de todo el mundo tenían (y todavía tienen) varias formas de seleccionar formal o informalmente a sus líderes, y el proceso suele ser meritocrático hasta cierto punto. Ya sea que lo deseen o no, las personas realizan un seguimiento aproximado de los hechos y la reputación de los demás, para ver quién proporciona al grupo un beneficio y quién es una carga.

Los primeros grupos sociales humanos generalmente estaban formados por docenas de individuos que formaban una banda. Varias bandas dentro de un área geográfica, con una cultura estrechamente relacionada, a menudo se reconocerían a sí mismas como parte de una cultura tribal interconectada más amplia. Dentro de un grupo donde todos se conocen, no se necesita dinero, aparte de libros contables orales y basados en la memoria. Los favores se pueden rastrear de manera vaga y, por lo general, está claro quién está haciendo sus oficios y quién no. Los grupos de este tipo normalmente se basan en parentescos y amistades, por lo que no era necesario realizar un seguimiento de la “puntuación” exacta. El libro contable sería aproximado, ligero y flexible.³

³ Justin Pack, Money and Thoughtlessness, 51–70.

En mi época como ingeniera, un grupo de colegas y yo solíamos salir a comer juntos. Llevábamos la cuenta de quién conducía al pequeño grupo cada vez, para poder hacer un balance aproximado. No lo llevábamos por escrito ni era exacto, pero teníamos un registro mental aproximado del que hacíamos un seguimiento colectivo. Lo mismo ocurría cuando llevábamos a compañeros de trabajo al mecánico o al aeropuerto y nos devolvían el favor más tarde (antes de que las aplicaciones para compartir autos fueran comunes), o cuando prestábamos a alguien un poco de dinero en un momento en el que no disponía de él (por ejemplo, al dividir en efectivo la cuenta de un restaurante, lo que solía ocurrir frecuentementeen aquellos días). Estos favores nunca se expresaban en términos de “yo haré esto por ti ahora, pero tú tienes que corresponderme en el futuro”. Más bien, ese favor se ofrecía como un regalo cuando se pedía, y luego se asumía que si se pedía un favor recíproco más tarde, se devolvería con gusto.

Numerosos estudios antropológicos sobre tribus de cazadores recolectores han revelado que un comportamiento similar orientado al regalo es recurrente. Aunque, por supuesto, las culturas varían sustancialmente, los individuos que se conocen suelen hacerse regalos o favores y, naturalmente, esperan recibir algo a cambio.⁴ Eso es en gran parte en lo que se basa la amistad.⁵

⁴ Véase, por ejemplo, Marcel Mauss, The Gift; Marshall Sahlins, Stone Age Economics; y Paul Einzig, Primitive Money.

⁵ Elise Berman, “Avoiding Sharing”.

La situación se complica cuando empezamos a interactuar con personas que no conocemos bien y no confiamos, o que quizá no volvamos a ver. Si dos grupos se encuentran en un entorno primitivo, por ejemplo, existe el riesgo de violencia, pero también se abre la posibilidad de negociar.

El comercio al contado es un primer paso obvio para realizar transacciones con personas que no conocemos bien. En lugar de concederles una forma de crédito informal para regalos, como haríamos con nuestros familiares y amigos, lo ideal es finalizar cualquier transacción en el acto, ya que es muy probable que no volvamos a encontrarnos con ellos. Dos grupos se encuentran, ambos con recursos pero también con cierta capacidad para la violencia, si es necesario, y mediante un lenguaje básico o gestos completan un intercambio. Tal vez un grupo tenga un exceso de lanzas pero necesite pieles, y el otro grupo tenga un exceso de pieles pero necesite lanzas. Pueden cambiar pieles por lanzas en el acto, y ambos grupos salen ganando. Los antropólogos han documentado múltiples casos de intercambios rituales entre distintos grupos de cazadores-recolectores, que a menudo implicaban también la posibilidad de aparearse.

Si no existe un proceso ritual establecido entre grupos relativamente iguales en la región, y en su lugar algunas partes se cruzan fortuitamente, hay una alta probabilidad de que fracase un intento de intercambio, debido a que no se cumple la “doble coincidencia de deseos”. La doble coincidencia de deseos es una descripción económica que significa que, para que el comercio tenga éxito, cada parte debe tener un exceso de lo que la otra quiere. Si a ambas partes les faltan lanzas, el intercambio fracasará. Si a ambas partes les faltan pieles, el intercambio fracasará. Hay más combinaciones que conducen a un negocio fallido que a uno exitoso.

Es mucho más fácil intercambiar con nuestros amigos del grupo que con desconocidos, porque con la familia y los amigos tenemos el lujo de la confianza y el tiempo, que podemos considerar una forma flexible de crédito social. Alguien puede pedirme un favor y yo puedo hacérselo, aunque ahora no quiera absolutamente nada de él. Podría tener todo el excedente de comida, pieles y herramientas que necesite y, sin embargo, cuando a alguien que conozco le falte algo o necesite que dedique tiempo a ayudarle con algo, puedo hacerle un favor y proporcionárselo.⁶

⁶ Paul Seabright, The Company of Strangers: A Natural History of Economic Life, 2-5, 91-105.

Además de sentirse bien, la razón por la que haría este regalo-crédito a alguien que conozco es que preveo que llegará un momento en que necesite algo. Tal vez me enferme, me lesione o quede embarazada y no pueda acceder a mis alimentos durante algún tiempo, y entonces dependeré de la persona a la que le estoy haciendo un favor ahora. Al proporcionar un excedente de favores, aumento mi posición social y, por tanto, mi seguridad social en el grupo. La misma lógica se aplica en los tiempos modernos a la hora de ayudar a amigos, vecinos y familiares. Por supuesto, es probable que no piense de forma tan mecánica cuando haga un favor; puede que simplemente lo haga porque estoy biológicamente predispuesta a sentirme bien cuando ayudo a alguien, debido a miles de generaciones de selección biológica de este rasgo que llevó a mis antepasados a sobrevivir y prosperar como animales sociales inteligentes y generosos. Pero en el fondo de mi mente, los cálculos mentales conscientes también están inevitablemente ahí: Al hacer este favor estoy fortaleciendo a todo el grupo, incluido yo misma, y estoy acumulando algún seguro personal o ahorro social para mí y/o mis parientes cercanos en el futuro. Estoy gastando trabajo o recursos actuales durante mi época de abundancia y, a cambio, estoy acumulando ahorros en nuestro libro social y colectivo de contabilidad. Este crédito social, este libro contable mental informal, es la solución grupal de amigos y parientes al problema de la “doble coincidencia de necesidades”. Con el crédito social flexible, podemos ayudarnos fácilmente unos a otros cuando una persona necesita algo aunque la otra no necesite nada en ese momento.

En un estudio de 2010 titulado “Wealth Transmission and Inequality Among Hunter-Gatherers” (Transmisión de la riqueza y desigualdad entre cazadores-recolectores), que hacía referencia a una amplia variedad de bibliografía existente, los investigadores señalaron que el seguro social puede basarse en algunos casos en la reputación de la persona necesitada y en la calidad de su red social:

La mayoría de los adultos de las sociedades cazadoras-recolectoras contribuyen activamente a la producción y procesamiento de alimentos, así como a la fabricación y mantenimiento de herramientas. Además, el cuidado y aprovisionamiento de los niños suele ser una obligación de los padres. La mayoría de estas formas de trabajo requieren una fuerza y resistencia considerables, agudeza visual y otros aspectos de buena salud. En consecuencia, esperamos que la riqueza somática tenga una importancia primordial para el éxito y el bienestar. Por otro lado, los que sufren periódicamente de una dotación somática subóptima suelen contar con la ayuda de los demás en forma de reparto de alimentos, asistencia en el cuidado de los niños y protección en los conflictos. Este seguro social es normativo y está ampliamente disponible, pero algunas pruebas sugieren que la calidad de dicha ayuda variará en función de la “riqueza relacional” (reputación, tamaño y calidad de la red social) del individuo o el hogar necesitado (Gurven, y otros 2000; Wiessner 2002; Nolin 2008).⁷

⁷ Eric Smith y otros, “Wealth Transmission and Inequality Among Hunter-Gatherers”, 21.

Al principio de la famosa película El Padrino, un hombre le pide un favor a Vito, el jefe de la mafia, y éste se lo concede. El precio que Vito pide a cambio, más que dinero, es un favor no especificado en algún momento futuro. En otras palabras, quiere un crédito social flexible. Esto se debe a que este hombre necesita algo de Vito, Vito no necesita absolutamente nada de este hombre ahora, y sin embargo Vito conoce al hombre y reconoce que el hombre es parte de su comunidad ampliada. Vito se dedica a coleccionar favores y a pedirlos cuando le resulta ventajoso. Más adelante en la película, Vito le pide un favor; tiene una necesidad que este hombre está especialmente capacitado para satisfacer, una necesidad que Vito no tenía al principio de la película. La historia de Vito es la de un hombre que intenta maximizar la riqueza relacional de su familia manteniendo un extenso libro de favores, y estos favores sirven como una forma de moneda basada en el crédito en la oscura economía de la mafia.

Volviendo a nuestro ejemplo de comercio entre grupos separados de personas, dado que carecen de esta opción de crédito social flexible o de libros contables (no confían los unos en los otros y puede que no se vuelvan a ver después de este encuentro), ¿qué podrían aportar a un intercambio que esperan que tenga una probabilidad muy alta de ser buscado por la otra parte? Si yo estuviera en su situación, ¿podría pensar en algo que casi todo el mundo quiera siempre? En otras palabras, ¿hay algún bien que sea el más vendible? Para muchas tribus, una respuesta temprana fueron las conchas marinas.

Las conchas, especialmente las talladas y pulidas en forma de perlas o gotas de joyería, surgieron como activos monetarios hace miles de años en muchas regiones diferentes. Su utilidad era estética: Se podían hacer pulseras, cinturones, pendientes, coser a la ropa o colgar del pelo. La ventaja de las conchas en el comercio es que son pequeñas, escasas y duraderas. Y la ventaja específica de ponerlas en brazaletes es que no hay que llevarlas en las manos, lo que las hace portátiles.

En su ensayo de 2002 “Shelling Out: The Origins of Money”, Nick Szabo explica con todo lujo de detalles las razones por las que surgieron las conchas y otras protomonedas coleccionables. Como lo dice en su resumen:

Los precursores del dinero, junto con el lenguaje, permitieron a los primeros humanos modernos resolver problemas de cooperación que otros animales no pueden — incluidos los problemas del altruismo recíproco, el altruismo entre parientes, y la mitigación de la agresión. Estos precursores compartían con las monedas no fiat características muy específicas: no eran meros objetos simbólicos o decorativos.⁸

⁸ Szabo, “Shelling Out.”

En la costa Pacífica de Norteamérica, las tribus recolectaban dentalium, conchas largas que parecen dientes. Servían como moneda y se comerciaba con ellas hasta Dakota del Norte. Al ser tubos naturales con aberturas en cada extremo, los dentalium se ensartaban en largos hilos, y algunos miembros de las tribus llevaban tatuajes en los brazos que utilizaban como referencia para medir la longitud de los mismos en las transacciones. Algunas tribus se especializaban en su recolección en aguas profundas.⁹

⁹ Dror Goldberg, “Famous Myths of ‘Fiat Money’,” 962–963

En la costa atlántica se utilizaba otro tipo de concha, llamada wampum, que se fabricaba con conchas de almeja que requerían ser pulidas exhaustivamente y se usaba un taladro de arco para crear pequeños agujeros para ensartarlas.

Los creadores de estas conchas no solían considerarlas “dinero” como tal. Las perlas eran honradas por haber sido una vez criaturas vivas y a menudo se utilizaban con fines ceremoniales, como la elaboración de cinturones de valor incalculable para honrar tratados y otros grandes acontecimientos. Pero otras tribus, e incluso los colonos, empezaron a utilizarlas como dinero o como reserva de valor y estatus. Los grupos tribales del interior las coleccionaban ampliamente.¹⁰

¹⁰ Marc Shell, Wampum and the Origins of American Money.

¹¹ Bin Yang, “The Rise and Fall of the Cowrie Shell: The Asian Story.”

En algunas zonas de África y Asia costeras del océano Índico, las conchas de cauri (un tipo de caracola marina) se utilizaban como dinero por razones similares. Los comerciantes internacionales llevaban consigo conchas de cauri para comerciar, y existe una amplia historia documentada de esta práctica hasta siglos recientes.¹¹

Aunque las conchas eran una de las protomonedas más comunes, también existían otros tipos de monedas. Las perlas hechas con huevos de avestruz o las hileras de dientes de grandes animales depredadores, como leones o lobos, cumplían a veces una función similar. En “Shelling Out”, uno de los ejemplos que cita Szabo es el de los !Kung:

Como la mayoría de los cazadores-recolectores, los !Kung pasaban la mayor parte del año en grupos pequeños y dispersos, y algunas semanas del año en conjunto con otros grupos. La agregación es como una feria con características adicionales: se facilita el comercio, se cimentan las alianzas, se fortalecen las asociaciones y se celebran matrimonios. La preparación para la agregación se completa con la fabricación de artículos comercializables, en parte utilitarios, pero en su mayor parte de naturaleza coleccionable. El sistema de intercambio, llamado por los !Kung hxaro, implicaba un comercio sustancial de joyería con adornos, incluidos colgantes de concha de avestruz bastante similares a los encontrados en África hace 40.000 años.

Como era de esperar, el continente africano alberga las perlas más antiguas que se conocen. En el sitio arqueológico de la cueva Blombos en Sudáfrica, se encontraron pequeñas conchas de caracol con diminutos agujeros, y se estimó que tenían 75.000 años. La Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. informó sobre este hallazgo en 2004:

Las conchas perforadas encontradas en la cueva Blombos de Sudáfrica parecen haber sido ensartadas en forma de adornos hace unos 75.000 años, lo que las hace 30.000 años más antiguas que cualquier ornamento personal previamente identificado. Arqueólogos excavando el sitio en la costa del Océano Índico descubrieron 41 conchas, todas con agujeros y marcas de desgaste en posiciones similares, en una capa de sedimento depositado durante la Edad de Piedra Media (o MSA del inglés Middle Stone Age).

“Las perlas de la cueva de Blombos presentan evidencia absoluta de que tal vez fue el almacenamiento más antiguo de información fuera del cerebro humano”, dice Christopher Henshilwood, director del programa del Proyecto de la Cueva de Blombos y profesor del Centro de Estudios de Desarrollo de la Universidad de Bergen en Noruega.

Las conchas, que se encuentran en grupos de hasta 17 perlas, pertenecen a un pequeño molusco carroñero, Nassarius kraussianus, que vive en los estuarios. Debieron haber sido traídos al lugar de la cueva desde los ríos más cercanos, 20 kilómetros al este u oeste de la costa. Las conchas parecen haber sido seleccionadas por su tamaño y deliberadamente perforadas, lo que sugiere que fueron convertidas en adornos en el sitio o antes de ser transportadas a la cueva. Los rastros de ocre rojo indican que las perlas de concha o las superficies sobre las que se usaban estaban recubiertas con este pigmento de óxido de hierro ampliamente utilizado.¹²

¹² National Science Foundation, “Shell Beads from South African Cave Show Modern Human Behavior 75,000 Years Ago.”

Los alimentos se descomponen y, por eso, en un mundo sin congeladores, la gente no tiene incentivos para conservar más comida de la que necesita. De manera similar, las lanzas y las pieles son voluminosas de transportar; Más allá de cierto punto, no tiene mucho valor tener demasiadas lanzas y pieles adicionales. Comerciar con otras tribus con estas cosas es difícil porque cada lado necesita tener precisamente lo que el otro quiere. Pero tener perlas de concha talladas y pulidas soluciona el problema. No se pudren y no son voluminosas, por lo que está bien (e incluso es deseable) recolectar más cuando se satisfacen otras necesidades de las personas. Las perlas, son casi universalmente deseadas en un mundo con ese nivel básico de tecnología. Incluso si a alguien no le gusta usarlas, a su cónyuge, hermano o amigo le podría gustar. Y conocen a miembros de la mayoría de las otras tribus como ellos, lo que abre futuras oportunidades comerciales.

Crear perlas de concha talladas y pulidas era un proceso que requería mucho esfuerzo. Las conchas primero debían ser recogidas a mano en la costa y luego, según el tipo, eran talladas, pulidas y perforadas manualmente con un taladro de arco para poder pasar un hilo a través de ellas para unirlas entre sí o sobre algo más, convirtiéndolas en un adorno útil.

Estas perlas de concha duraban mucho tiempo y tenían mucho valor en relación con su tamaño y peso, debido a su atractivo y al trabajo que requería fabricarlas. Si alguien cambiaba comida sobrante por perlas, o dedicaba el tiempo restante a crearlas, podía conservarlas durante meses o años hasta que encontrara algo que le interesara. Y mientras tanto, se pueden llevar y son estéticamente agradables.

En otras palabras, las perlas sirven como algo que se puede acumular, que puede aumentar o reemplazar la necesidad del crédito social flexible, y que puede reemplazar el libro contable oral, al menos cuando se trata de personas en las que no se confía o tal vez nunca más se le vuelva a ver. Las perlas de concha, como un bien duradero y deseable casi universalmente, permiten a alguien comerciar con otras personas incluso si no necesitan nada de ellas, porque siempre pueden solicitar perlas que actúan como un saldo acreditado hasta que encuentran algo que necesitan o desean. Y siempre pueden usar más conchas de las que tienen actualmente, porque representan un valor almacenado y al portador que pueden canjear por recursos en el futuro, ya sea con sus propios compañeros de banda o con otros grupos. En comparación con los alimentos que se pudren, o las pieles y lanzas que son demasiado voluminosas para acumular o transportar, estas pequeñas conchas portátiles posiblemente representan la invención de una tecnología de ahorro a largo plazo, es decir, una forma de convertir el tiempo o los recursos excedentes en una batería financiera. Las personas pueden guardar algunos hilos de perlas de concha en sus muñecas, algunos en su cuello, algunos en sus tobillos, algunos en su cabello, algunos como cinturón, etc. Las personas pueden ponérselas a sus hijos o dárselas a su cónyuge. Cada pequeña pieza de joyería es intrínsecamente deseable y representa mucho trabajo.

En este papel de bien más vendible, cada tira de perlas de concha actúa como uno de los favores futuros no especificados de Vito. Alguien o algún grupo que ha recolectado muchas perlas de éstas invirtiendo tiempo y recursos excedentes para acumularlas (o heredadas de la generación anterior que lo hizo) ahora tiene mucho valor que ofrecer si necesita recursos más inmediatos en el futuro. Y a diferencia de un favor, esta tira de perlas representa un acuerdo final; su valor no depende del recuerdo de quien recibió el favor.

Además de que alguien simplemente disfrutaba usar perlas por su propio interés estético, las perlas de concha eran a menudo un signo de estatus. Alguien con muchas perlas tenía mucha riqueza, literal y socialmente. En este contexto tribal, si vemos a alguien cubierto con hermosos cinturones, pulseras, collares y ropa cosida con perlas, podemos suponer que debe haber aportado mucho valor a otros en el pasado para haber acumulado muchas perlas de conchas, o que están estrechamente conectados con otras personas que lo tienen. Literalmente llevan consigo un montón de valiosos favores acumulados y, por lo tanto, han disfrutado de recursos excedentes por un tiempo considerable. Parece una buena persona a quien conocer, respetar y posiblemente con quien aparearse. Están señalando socialmente que han tenido un pasado lleno de abundancia.

En el estudio mencionado anteriormente, “Transmisión de riqueza y desigualdad entre cazadores-recolectores”, los investigadores observaron que los bienes muebles generalmente eran de propiedad individual en las sociedades de cazadores-recolectores, mientras que la tierra tendía a ser de propiedad comunitaria:

Los bienes muebles, como las herramientas, la ropa y los objetos de valor, suelen considerarse propiedad individual y a menudo se transmiten a los descendientes. Sin embargo, en la mayoría de las sociedades forrajeras, estos bienes pueden ser fabricados por cualquier adulto, u obtenidos fácilmente; las excepciones incluyen artículos que implican una fabricación altamente especializada u obtenidos a través de contactos comerciales, así como bienes de riqueza y prestigio en algunas sociedades sedentarias y menos igualitarias.¹³

¹³ Smith y otros, “Wealth Transmission,” 21.

En particular, los “artículos de manufactura altamente especializada” y los “bienes de prestigio” figuran entre los tipos de bienes que no se pueden obtener fácilmente. En otras palabras, son realmente escasos. Los investigadores llegaron a la conclusión de que, aunque generalmente comunales en muchos aspectos, las sociedades de cazadores-recolectores en general no son necesariamente tan igualitarias como nos las imaginamos:

De hecho, como se detalla en el artículo introductorio de este foro de Bowles et al., β=0,25 implica que un niño nacido en el decil superior de riqueza de la población tiene 5 veces más probabilidades de permanecer en el decil superior de riqueza que un niño cuyos padres estaban en el decil inferior. Incluso una β de 0,1 implica que un niño nacido en el decil superior de riqueza tiene el doble de probabilidades de permanecer en él que uno nacido en el decil inferior. Estos resultados sugieren que en las poblaciones de cazadores-recolectores, incluso en las que se comparten ampliamente los alimentos y otros mecanismos de nivelación (Cashdan 1982), la descendencia de los más acomodados tenderá a seguir siéndolo, y a la inversa.¹⁴

¹⁴ Smith y otros, “Wealth Transmission,” 31.

A diferencia de un libro contable literal, ninguna de las partes de la transacción sabe cómo es el libro completo de perlas. Si usted y yo participamos en una transacción, ninguno de los dos sabe exactamente cuántas perlas de concha existen en nuestra región. Pero sí conocemos sus propiedades y lo difíciles que son de fabricar, y sabemos la frecuencia con las que las llevan otras personas, lo que nos ayuda a juzgar su rareza y lo que podríamos considerar intercambiar por ellas.

Los adornos de concha, y en general las monedas comerciales, son el libro contable descentralizado de la naturaleza. Al entregar conchas a otra persona a cambio de algo de valor, actualizamos el estado del libro contable, y es mediante la posesión física como se mantiene y actualiza el estado completo del libro contable. Todos los participantes entienden e interactúan con partes de este libro contable, pero ninguno de nosotros conoce todo el estado del libro contable.

¿Quién controla el libro contable? En su mayor parte, la respuesta a esta pregunta es “la naturaleza”. Y en términos prácticos, eso significa que ningún ser humano o grupo lo controla. Fabricar perlas de concha exige gastar energía y tiempo -de la forma correcta y con los materiales adecuados-, lo que significa que nadie puede hacer trampa. Algunos participantes de la costa podían dedicar el tiempo que les sobraba directamente a fabricar perlas de concha, mientras que otros participantes del interior podían dedicarlo a acumular otros recursos sobrantes, y luego intercambiar parte de esos recursos sobrantes por perlas de concha. En cualquier caso, las perlas de concha eran una medida de tiempo y recursos sobrantes, una medida de ahorro y valor, y a menudo con mucha ceremonia unida al proceso.

Por lo demás, o en el caso extremo, la respuesta a la pregunta de quién controla el libro contable, es que quien tenga la tecnología más avanzada controla el libro contable. Este sistema de moneda comercial basado en un libro contable funciona si todos los participantes tienen la misma capacidad productiva, como fue el caso en gran parte del mundo durante miles de años. Si una civilización extremadamente avanzada viene del otro lado del océano y tiene herramientas metálicas especializadas, y descubren cómo funciona el sistema de dinero en conchas, entonces probablemente puedan hacer un orden de magnitud mayor de perlas de conchas por unidad de trabajo que cualquier otro. Por lo tanto, pueden devaluar las conchas de todos, inundando el mercado con ellas, y acumulando muchos recursos en el proceso porque a las tribus les tomará tiempo darse cuenta de que esta nueva civilización puede producir conchas mucho más rápido que cualquier otra y que las perlas de concha en general se están volviendo menos raras y valiosas con el paso de los meses o años debido a esta oferta en rápida expansión.

Como veremos en el próximo capítulo, la historia del dinero mercancía es una historia sobre el progreso tecnológico. Varias monedas mercancía sirven como sistemas de contabilidad justos y honestos hasta que la tecnología alcanza el punto en el que un grupo obtiene una ventaja desigual, lo que luego obliga a todos los demás a adaptarse o perder.